찰스강(江) 연안에 있으며 맞은편에 보스턴이 있다. 하버드대학교(1636)·래드클리프대학교(1879)·매사추세츠공과대학(1861)· 레슬리대학교(1909) 등 세계의 유명한 대학교들이 자리하고 있는 교육과 연구의 중심지이다.

1630년 뉴타운이라는 이름으로 건설되었고, 1634년까지 매사추세츠베이 식민지의 수도였다. 1636년에 하버드대학교가 창설되었고 1638년에 영국의 학술도시인 케임브리지의 이름을 따서 지명을 개명하였다. 1639년 스티븐 데이(Stephen Day)가 세운 최초의 인쇄소에서 최초의 인쇄본이 출간되는 등 미국의 인쇄·제본업의 효시를 이룬 곳으로서, 미국 건국사에 중요한 역할을 하였다.

1912년 시와 보스턴을 잇는 지하철이 완공된 이후 급속한 산업발전이 이루어졌다. 제1차 세계대전 전후부터 식료품·화학·과학기구·전기기구·인쇄·출판·고무·가죽·금속 등의 제조업이 발달하였다. 워싱턴 D.C.에 있던 스미스소니언 천체물리학 관측소의 본부가 1955년 이곳으로 옮겨졌고, 1978년 존 F. 케네디 기념도서관이 개관되었다.

명소로는 하버드대학교에서 운영하는 8개의 박물관과 미국 여성사에 관한 방대한 자료를 소장하고 있는 래드클리프대학교의 슐레징거도서관, 《구텐베르크 성서》를 소장하고 있는 하버드와이드너도서관, 그리스도교회 등이 있다. 시인 헨리 워즈워스 롱펠로(Henry Wadsworth Longfellow)와 외교관이자 시인인 제임스 러셀 로웰(James Russell Lowell), 물리학자이자 저술가인 올리버 웬들 홈스(Oliver Wendell Holmes), 크리스천사이언스의 창시자인 메리 베이커 에디(Mary Baker Eddie) 등이 이곳 출신이다. 1775년에 조지 워싱턴(George Washington) 장군의 사령부로 사용되었던 크레이기-롱펠로 하우스(1759)는 롱펠로가 살던 곳으로 현재 롱펠로국립사적지로 지정되었다. 1846년 시(市)가 되었다.